Historia
Es indudable que prehispánicamente la meseta Dolores-Poptun, estuvo habitada por mayas o descendientes de éstos como los maya itzá y los maya mopán; así lo comprueban las ruinas localizadas a orillas del río San Pedro, descubiertas durante el asentamiento de la Primera Colonia Agrícola en 1945. También confirman esta hipótesis grupos arqueológicos en el propio Poptún y en lo que hoy es Barrio Ixobel, en Petensuc, en el lugar denominado La Hortaliza y La Sabana. También se han ubicado restos de tumbas en múltiples lugares y en los cerros que conforman la topografía poptuneca, y tumbas intactas que aún se encuentran en el interior de muchas fincas y parcelas, como en la finca San Jorge. Sin embargo estos lugares no tuvieron el desarrollo suficiente como para perpetuarse como sitios importantes en la arqueología. Además, los nombres de los primeros pueblos son de origen maya: Ixobel, Canchacán, Petensuc, etc. Posiblemente los primeros pobladores mayas fueron emigrantes que llegaron desde San Antonio, Belice, Yucatán, y Sayaxché. Estos pobladores, al igual que otros que habitaron Petén, emigraron o desaparecieron, ignorándose las causas.
No se tienen mayores noticias de la evolución del Poptún moderno pues se considera que por l800, era ya una hacienda ganadera con este mismo nombre y perteneciente al municipio de Santa Bárbara, ya desaparecido (hoy la aldea de Machaquilá). Cuando en 1831 Petén fue elevado a Departamento, ya existía Santa Bárbara (elevada a la categoría de municipio en 1861), teniendo como centro poblacional lo que hoy es Machaquilá. Lo que en la actualidad es la cabecera municipal de Poptún era, a la sazón, una central chiclera.
A causa de su poca e inestable población, así como a su vacilante economía, el municipio de Santa Bárbara fue suprimido y dividido su territorio, agregando una parte al municipio de Dolores y otra al municipio de San Luis, según actas del 20 de junio y del 23 de julio de 1921 y que se encuentran en las respectivas municipalidades. Por lo tanto lo que hoy se conoce como Poptún pasó a ser jurisdicción del municipio de San Luis, con la categoría de aldea. Simultáneamente a los problemas de Santa Bárbara, lo que hoy es Poptún fue desarrollándose en forma lenta pero segura, recibiendo oleadas migratorias indígenas de San Luis y alta Verapaz, así como descendientes ladinos provenientes en su mayoría de la cabecera departamental, Flores, los que a su vez eran descendientes de inmigrantes mejicanos.
Algunas informaciones que se han transmitido oralmente indican que en principio la población se asentó a orillas del río San Pedro, pero por un ataque de viruela negra los habitantes decidieron retirarse un poco, asentándose en esta sección de la meseta donde ha florecido.
Situaciones que pueden considerarse como causa del abandono de Santa Barbara y su traslado a Poptún son: La fuente de agua, el río Machaquilá, era abundante pero única y los enormes destrozos y muertes producidas por las crecidas esporádicas del río al salirse de su cauce, como sucedió por 1960. En cambio, en las llanuras de Poctún o Poptún, las fuentes de agua eran numerosas y dispersas, las que no causaban problemas con las crecientes, tal es el caso del río San Pedro, varios riachuelos que cruzaban el terreno por distintos lados, así como varias aguadas y lagunetas, desaparecidas en su mayoría con el crecimiento de la población.
En la Gaceta de Guatemala, edición No. 58 de fecha 28 de septiembre de 1867, el presbítero Manuel Salvador González escribió: "El departamento de Petén se compone de una ciudad y 19 pueblos. Entre éstos los más notables son San Benito, Sacluk (La Libertad), Chachaclún (hoy San Francisco), Santa Ana, Dolores, San Luis, San Andrés, Concepción, San Antonio, los restantes tienen menos población y no cuentan con todas las ventajas comparativas o proporcionalmente deseables y son: Santo Toribio... POCTUN...", nótese que aquí el presbítero escribe Poctun y no Poptún.
En el periódico el Guatemalteco, año VI en sus números 236 a 240 del año 1879, es decir hace 118 años, don Salvador Valenzuela, Inspector de Agricultura del gobierno de esa época, publicó el informe que elevó a la consideración del Ministro de Fomento, el 1o. de julio de 1879, tras concluir una gira de trabajo por este departamento. Dicho informe al referirse a Poptún dice (con su ortografía y redacción original):
"De Dolores a Santa Bárbara Machaquilá, hay cuatro leguas, tres de ellas montañosas. Conforme se va subiendo a estos pueblos, paulatinamente se nota el aumento de la feracidad de la naturaleza y se lamenta uno de que no haya llegado el día en que se exploten sus inmensas riquezas. Agregadas a Machaquilá, están las aldeas de Petensuc y Poptún a una y dos leguas, siempre en el camino de San Luis. Podrá haber terrenos en otras partes con muy buenas condiciones de forracidad, riego, etc.; pero que superen a estos, lo considero difícil. En ningún punto de la república, los he encontrado semejantes, no por fertilidad y extensión de sus planicies, no por sus hermosas aguas que corren en todo sentido, ni por su clima sano y fresco, a una temperatura de 16 a 17 grados..."
"... A orillas del pueblo corre el río navegable de Machaquilá, afluente de la Pasión, que por desgracia se echa en el verano en un arenal, reapareciendo a media legua de distancia; pero los vecinos han encontrado la manera de cambiarlo de curso, a pesar de ser tan caudaloso y con poco costo salvar el arenal. Cuenta este pueblo y sus aldeas 500 habitantes, que se dedican a la crianza de ganado, sin esquilmarlo tampoco, y a las siembras de maíz, frijol, etc. En Nooptum (Seguramente un error de redacción del autor, pues se refiere a Poptún) hay algunas huertas con café y cacao y pequeños cañales,...”
